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徐日暄伸手接了，虽说只有破题两句，但却是一手好字，能够瞧出其中不俗来。他心中生出爱才之念，道：“虽说你年岁小，但是这科举也是人生大事。你哥哥那边儿有大夫照看，就是你过去，也未必能帮上一二，还不若安心在这边应试，等你哥哥好些个，本官使人再来告诉你就是。”

曹项听了，眼泪都出来了，道：“大人，功名虽然重要，但是手足之情却更使得学生心切啊，学生甘愿这科不考，也想要往兄长身边侍奉！还请大人成全学生的殷切之心！”

徐日暄见他如此，也不觉有些动容，点了点头，道：“既是如此，本官就依你。你能有这份孝悌之心，就算是错过这科，日后也当有大出息。曹大人有弟如此，实在是令人好生羡慕！”

曹项见他应允，再次长揖谢过。

徐日暄使人去取了钥匙，将这边的考棚开了，放曹项出来。

曹项谢过两位大人后，竟是半刻也不耽搁，急速同那领取的兵丁去了。

那考官这才算是松了口气，这由曹家人自己照看，要是真的有什么闪失了，却也不干他的事了。不然的话，万一有个什么闪失，曹家人真迁怒起来，他怎么受得了……

这前后不过一个时辰的功夫，曹项却觉得嗓子里肿胀得不行，已经嘴里起了泡了，哥哥到底如何了？

兄弟两个一起下的场，万一哥哥……那他有什么脸面去面对兄长们……

出场

转眼，到了八月二十六，曹颙同曹颂早早的带着人往贡院来接曹硕同曹项两个。同送考的情形差不多，这边还是车水马龙的。

只是，见龙门敞开，应试士子从里头走出来，却没有了下场时的光鲜，各个都是胡子拉碴的，有的脸上带着惬意欢喜，有的则是垂头丧气的。

等了半晌，士子们出来的差不多了，还不见曹硕同曹项兄弟两个。曹颙心中不禁有些不安，这是因年岁小，遭了罪，病了，还是怎么的？

之前，他已经打听了，虽说号棚简陋，但是会给炭盆，应该不会冷到哪儿去。吃食这边，却是饽饽、炒面、酱肉各色齐备。

等到人陆陆续续只剩下三三两两的出来时，就听曹颂诧异出声，道：“老三、小四儿！”

曹颙忙顺着曹颂的视线望去，远远的，慢慢走出两个人来，一个搀扶着一个，可不正是曹硕同曹项兄弟两个？

虽说心里着急，但是辕门这边有兵丁把守，他们也进不去，只好等着两个小的走出来。

待两个走近，一个脸色蜡黄，神容枯瘦；一个也清减了几分，脸上带着几分疲色，没有了素日的伶俐。

见哥哥们等在外头，被弟弟搀扶着的曹硕满脸羞惭之色，哆嗦哆嗦嘴，却是什么也说不出。他低下头，身上有些发抖，眼睛酸涩难挡，虽是极力克制着，但是却没什么用。

曹项察觉出哥哥的异样，抬头对曹颙同曹颂道：“三哥病了！”

曹颙已经上前，从曹项手中接过曹硕，道：“赶紧家去吧，这就使人去请太医。”

曹硕却不肯迈步，低下头，小声说道：“大哥，我没答卷子，还拖累了四弟！”

他这没头没尾的一句话，曹颙有些疑惑的瞅瞅曹项。

听曹硕如此说，又见堂兄看着自己，曹项忙摇摇头，道：“不是这样的，今科的题出得偏些，就算三哥没事，我这边也是答不出。”

虽说别人会在意这个举人功名，但是曹颙并没放在心上。只是因这两个弟弟向来苦读，功名心切，才送他们来应试。

听了这小哥俩的话，曹颙就算不晓得详情，但是也知道得差不离，便道：“还是先回家，已经从考场出来，就别再想这个。真想要考的话，三年后再来就是。”

曹颂见曹颙扶了曹硕，自己扶了另外一边，看看曹硕，又看看曹项，道：“平日哥哥叫你们多锻炼身子，你们却只肯捧着书本不撒手。以后可是不行了，这身子骨够干啥的，往后早晨我提溜你们两个去。”

因考生同接考的亲朋陆续散去，这边的路也比方才宽敞许多，曹颙打发小满去胡同口将停在那边的马车叫来，让曹硕兄弟坐了。他同曹颂两个则骑马，一行人往曹府去。

曹颂骑在马上，看了看车厢，转过头对曹颙低声道：“哥哥，都是我的过错。我是哥哥，当我争口气才是。我这般没出息，才使得老三同小四儿两个都寻思出人头地。”

曹颙见他怅怅的，瞥了他一眼，道：“不过是意外罢了，你往里掺和什么？就算你成了巴图鲁、大英雄，就不许老三同小四两个也上进？”

曹颂听了，这方不言语了。

进了二门，兆佳氏已经使人在这边守着了。

曹硕的面上露出几分不安之色，曹颙拍了拍他的肩膀，道：“别说那么多，先同二婶打声招呼。等会儿太医到了，开两个方子好生调息。”

曹硕点点头，大家伙儿这才往芍院去。

兆佳氏得了信，已经是迎到院门口了。见他们兄弟回来，她脸上满是欢喜。

不过待他们走到近前，看到曹硕的病态，兆佳氏却是唬了一跳，心疼得眼泪都出来了，带着哭腔道：“这是怎么话儿说的？怎么好好的孩子，进了一回考场，出来就变成这样了？”说着，已经上前去拉了曹硕地胳膊。